元末，蒙古朝廷群雄逐鹿，加之外部自然灾害的影响，农民起义频发。那时，朱元璋是红领巾军的一员，红领巾军是明教的一个分支。经过一系列斗争，他终于在应天府称帝，成功建立了明朝。
但这个国家为什么叫“明”呢？一方面，有人认为这是因为朱元璋出身明教，明教作为他夺取皇位的战斗支持，才使他在国名中取了“明”字。另一方面，也有人说是因为《易》中写着：大乾元，万物之始，天一统。云和雨使事物流行。明朝末年，六人一次完成，当时是骑六龙制天。从这句话来看，前元朝被明朝打压得很厉害。
中国历史上发生过多次农民起义。为了给自己一个正名，这些农民起义大多是从某种“愿景”开始的。元末农民起义也开始在宗教上寻找切入点。也就是在这个时候，朱元璋第一次接触到了白莲教。
元朝末年，统治者惨无人道的压迫和天灾人祸，催生了一系列农民起义。而这些反叛者中的大多数也在宗教中为自己找到了正当理由。也就是在这个时候，朱元璋加入了红巾军阵营。红巾军是明教的分支，但他不相信明教。
此前，韩山童和刘福通率领的红巾军起义声势浩大，在元末引起了朝廷的极大关注。
而也正是在这些空隙中，朱元璋依靠自己出色的领导能力，背靠名教大山，逐渐建立起了自己的天下，一路打败了陈友谅、张士诚、方国珍几支规模较大的起义势力。明朝建立。这个时候，朱元璋已经不需要依赖明教了。
但是，这样的行为确实在建国之初的常年战乱中，成功的歼灭了其他已经具有初步规模的叛乱势力，成功的巩固了他的统治。