明朝的皇帝朱元璋是一位从底层乞丐走到巅峰皇帝位置的传奇人物，在中国的历史上，占据了重要的位置。
设立锦衣卫
朱元璋当上皇帝之后，很多事情让朱元璋苦恼，他十分担心自己的皇位有人抢，于心不安。在胡惟庸谋反之后，朱元璋突然意识到，这样下去可能不能行，万一谁把他的皇位抢走就完了，于是朱元璋开始改变策略，废除丞相，加强集权。
丞相是废除了，但是万一别的人还要谋反他不知道咋办啊？于是朱元璋设立了锦衣卫，主要负责三项工作，守卫值宿、侦察逮捕和典诏狱。
诏狱
平时锦衣卫主要完成守卫值宿的工作即可，保卫大内安全，是锦衣卫的首要责任。同时，锦衣卫也有监察职能，防止大臣们有人谋反，最后，锦衣卫还有典诏狱的权利，在锦衣卫下辖的镇抚司正是掌管诏狱的部门。镇抚司进行审问，交给三法司定罪，后来，为了摆脱三法司的钳制作用，锦衣卫直接对皇帝负责，犹镇抚司审问后的犯人，是否有罪也不用通过三法司了，直接自行处置，一时间镇抚司的权力极大，而镇抚司掌管的诏狱也成了一个人人敬而远之的炼狱。
所谓的诏狱是一个什么地方呢？从字面上也很好理解，“诏狱”就是皇帝下诏抓人后的监狱。一般啥样的人会被皇帝直接下诏入狱呢？例如：后宫妃子干啥不好的事情了，惹怒了皇帝，皇帝就会下诏降罪，当然了，后宫的妃嫔一般都是打入冷宫。再比如：在早朝的时候，有人顶撞皇帝了，皇帝一生气，下诏入狱，修理修理，这时候得罪人就要进入诏狱。
还有最重要的一种人，就是蓄意谋反之人，皇帝一定会亲自下令入狱，诏狱一定是他们这类人的不二选择。通过这几个例子，也不难看出，入诏狱的人，非富即贵，反正都是能够接触到皇帝的人。
诏狱有多可怕呢？通过一些电视剧也能看出来一些端倪，有的人为了不入诏狱，甚至选择一死了之，其实这样的事情并不夸张，因为进入诏狱的人，大多数都无法再出来，只有少数的寥寥几人有天大的运气，才能走出诏狱。
进得多，出得少
一入诏狱，变永不见天日，这里不是说诏狱刑罚黑暗，而是说诏狱真的很黑，因为诏狱没有窗子，它修建在半地下，门在平地开启，进入门之后，是一个长长向下延伸的石梯，顺着石梯走下去，就来到了恶名远播的诏狱。
诏狱一般有前门和后门，前门就是咱们说的地上的门，后门指的是在诏狱后方的一个小洞，只能一人爬行通过，一般这里都是用来处理犯人尸体使用，这个洞很有存在的必要，因为毕竟走出去的人并不多。
诏狱之所以让人不寒而栗，因为它与外界隔绝，无论你如何喊叫，你发出的声音都会被宽厚的大墙阻隔，在不见天日的诏狱，很多犯人都不盼着早日出去，他们只盼着早日死去，因为他们受的刑罚让他们生不如死。
诏狱的犯人基本可以概括为得罪了朱元璋的贵族们，他们锦衣玉食惯了，到了诏狱自然是百般痛苦，等待着他们的刑具，最著名的便是拶刑，这种刑罚会让人痛入心肺，还不得挣脱，一旦错位，恐怕手指骨就会断掉了。拶刑虽然出名，知道的人很多，但却不是诏狱中最残酷的刑罚。
诏狱中的刑罚花样繁多，包括弹琵琶，灌毒药，杖刑，拶刑，棍刑等等，都是酷刑，专门折磨犯人。
幸运儿和硬汉
尽管诏狱中进去的多，出来的极少，但还是有人能够成功离开诏狱，比如海瑞，再比如只剩下一口气的钱若赓。
即使他们能够出来，也只剩下了半条命，当然了，海瑞是一个特例。更多的人没有他们这么幸运，在其他人当中，最有代表性的要数杨涟、左光斗等东林党人，在诏狱一个月左右，居然绝不向阉党低头，这份坚韧，真是绝无仅有，令人佩服！