白莲教在中国历史上赫赫有名，特别是元明三代，白莲教曾经在元末农民大起义、清朝乾隆嘉庆年间都掀起过声势浩大的农民大起义。元朝被其推翻了，明朝被推翻的序幕也是它掀起来的，清朝的一次大起义将所谓的“康乾盛世”击碎了，后来的天理教起义也是白莲教的一支。
那么，他的创始人何许人也？其实，他是北宋末年人。
（1）白莲教创始人的秘密传教
茅子元是白莲教的创始人，他是昆山县人。号万事休，法名慈照。生于宋神宗熙宁二年，也就是公元1069年，19岁时出家为僧，卒于南宋孝宗乾道二年也就是1166年，享年高寿97岁。
因为他仰慕东晋名僧慧远创立的白莲社对于传研佛法的精神，便在南宋绍兴三年也就是1134年，在今天的上海的青浦区西的平江淀山湖（现在归上海还是昆山我搞不懂没去过，方家知道可告知）创立了白莲忏堂，成为净土宗的白莲宗。
宋孝宗乾道二年亡故之前被其家封为“劝修净业莲宗导师慈照宗主”。
本来，是一件挺好的事情，但毕竟开宗立派不是闹着玩儿的事儿。佛门中的人看你也不顺眼，皇帝看你还不顺眼，为此，开宗立派没多久就被南宋官方禁止了，以“食菜事魔”的罪名将茅子元被流放到江州（今江西九江）。
但是，茅子元就是不放弃心中的梦想，一个劲儿地宣传自己的理论，著书立说影响越来越大。到了绍兴三年便被赦免了。
但在传教过程中，茅子元把信奉佛门的规矩放松了，可以娶妻生子，可以不用什么繁文缛节，可以不需要懂得多少佛法知识。
就这样，在民间信奉白莲教的人越来越多。也正是因为这个原因，南宋孝宗皇帝还亲自接见他，希望他好好管束自己的徒子徒孙不要挑事儿、闹事儿。
（2）白莲教易于传播
因为白莲教比较简单而且特别强调师徒关系，强化了宗派所属。所以，茅子元死后，白莲教其实就开始向世俗化转化，信众之间的财富分化以及人身依附关系日渐明显。
因为茅子元在南宋时创立白莲教时，采用的是可以娶妻生子、半僧半俗、男女一起修炼的方式，一方面迅速扩大了影响，毕竟不让娶妻生子是佛教扩大的一个绊脚石；一方面也引来了正统佛教界的排斥。
白莲教的派生教很多，如闻香教、圆顿教、八卦教以及它们所派生的无为、大乘、混元、龙天、龙华、收元、清水、长生、皇极金丹、天理、清茶门、白阳、青莲、圆教、红阳、净空、无为、西大乘、黄天、南无、南阳、悟明、金山、顿悟、金禅、还源、大乘、收圆等。
主要分布在河北、山东、山西、陕西、河南、江苏、安徽、江西、湖北、四川、浙江、福建、台湾等省。其主要信仰群体是贫苦农民、手工业工人、矿工、潜运水手、城市平民以及流民等，知识层面窄、知识深度低，甚至大字不识的人之间。
他们的信仰其实很简单：信我的，咱们一起有吃的、有钱花。谁欺负你，兄弟们一起来帮你。
（3）元朝早就对其有所防范
到了元代，白莲教已经有庐山东林寺、淀山湖白莲堂两大传教中心，元廷也对其颇有支持。
其主要供奉对象是阿弥陀佛、观世音、大势至三大佛祖菩萨。在家修行的弟子更是多，而且利用聚居的优势有着很大的影响力。特别是有钱、有势的教徒，往往具备了地方豪强的身份。
佛教本来就是出家人，讲究出世，你如果总在尘世晃悠，与尘世的财富、美貌为伍，动不动的动凡心。当然，高僧会说我没动呀，佛教不爱财，但问题是，你在民间搞房子、搞地，还整天数百、数千的徒子徒孙跟着，谁看着都害怕。
因此，从公元1308年开始，元朝便时不时地，每隔十来年就禁止一次、恢复一次。这种办法其实最没头脑，这不是给双方长期搓火嘛。
平时没大事儿，等有了事儿了可就来了。元末农民大起义爆发，红巾军的领袖们，如韩山童、刘福通、徐寿辉、邹普胜等都是白莲教徒，他们以明王（阿弥陀佛）出世和弥勒下生的谶言，利用自己的信众，在修筑黄河的这个大工地上一起忽悠15万民工发动了大起义。最终，经过十几年动乱，朱元璋坐了天下。
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