在正史《三国志》之中，陈寿并未将空城计纳入诸葛亮的智谋之中，相应的也没有七擒孟获。但这丝毫不影响诸葛亮在我国历史上的谋略地位，就像他自己时常把自己比作管仲乐毅一般，后人也把丞相作为自己的精神榜样。
但是三十六计之中确实有空城计一说，比如春秋时期楚国公子元和郑国叔詹之间的战斗，西汉飞将军李广遭遇匈奴的战役等等。只不过在罗贯中的渲染之下，这些人所使用的空城计相较于诸葛亮而言都会逊色不少。
在三国演义之中，诸葛亮平定了南方蛮夷之患，安顿好了朝中之事，决意出师北伐。公元288年，诸葛亮在做好了万全准备之后开始对曹魏进行第一次北伐，天水、南安、安定等三郡都有人响应，形势一片大好。但是千算万算诸葛亮却没有算到自己十分倚重的马谡出了问题。
当年刘备就曾经跟诸葛亮聊过马谡，说他言过其实，不可大用，然而诸葛亮偏偏就大用了马谡，导致街亭失守，蜀军惨败。诸葛亮也只能匆匆撤退。街亭失守后，诸葛亮失去了据点，没有办法在进攻曹魏，撤退的话魏军追击，形势非常危急。
果不其然，司马懿率领15万魏军直扑诸葛亮所在的西城，西城之地，城矮无险。且蜀军大部分都被派往别处，诸葛亮身边的人只有一群文官和极少的兵士，五千人都不到，面对司马懿的15万大军无异于螳臂当车。此时的文官们纷纷向诸葛亮进言，除了投降别无他法。
可是诸葛亮缓缓地登上城楼，四处打量了一番，然后对着众人说道，不必惊慌，亮自有妙计退敌。众人还是不信，诸葛亮只是稍作吩咐，他让人将城门大开，然后每个城门派20个士兵假装成老百姓，让他们打扫街道，或是洒水放羊，反正是能有多悠闲就多悠闲。
而诸葛亮自己则带着两个小童，登上城门楼，搬了个小桌子，燃了一炉香，端坐于前。慢慢的弹起了琴，没有一会儿的功夫，司马懿率军赶到西城，魏军众人看着这番景象，都很是诧异，有人就直言这肯定是诸葛村夫使得计策，我们直接杀将进去，直接俘虏了诸葛亮。
但是司马懿却不这么看，他看到诸葛亮面色从容，举止之间没有一点慌乱，为人谨慎的司马懿当即下令退兵，这样的举动在后世人看来是一种胆怯的行为，有些谨慎的过分了，许多人甚至提出了大军包围，放箭试探的说法，觉得空城计这种计策基本上不可能存在。
“空城计”本身就是一种心理的博弈，是兵法之中虚实的运用，也是对诡道的极致展现，如果就像这些人所说的都是探查实情，那么就不用打仗了，都去当科学家岂不更好。而且历史上也有运用成功的，比如在公元430年，南朝宋文帝派到彦之北伐，差点就收复了失地，只不过后来战略有误，错失良机，被北魏军打得大败而归，北魏军打到山东济南城的时候，济南城只有几百兵士，领兵的萧乘之索性大开城门，这一举不仅惊到了宋军，也着实的迷惑了北魏军，他们以为城内有伏兵而不敢进去。宋军逃过一劫。
而且诸葛亮弹琴的时候不是一个人，他还带了两个小琴童，就算诸葛亮自己可以置生死于度外，泰然处之。但是这两个小琴童毕竟年纪尚小，定力是远不能和诸葛亮相比的，而他们俩的神情也是非常的淡然，这就不得不使司马懿怀疑城内是否真的有埋伏。
而且在曹操的时候就对司马懿颇多防备，因为这个人实在是太能忍了。曹操对曹丕这么评价司马懿“司马懿非人臣也，必预汝家事。”那么曹操为什么不提前除掉司马懿了？司马懿是个人才，曹操自己想要比肩周公，就不可能无来由的除掉自己手下的人，他对刘备都没有下手，就更不可能杀司马懿了。再一个，曹操也找不到杀司马懿的理由，就这样司马懿成了曹家最大的隐患。
司马懿知道曹家都在防着自己，不仅仅是曹操，曹丕，还有这个魏明帝曹叡也并不是真正的信任自己，所以司马懿要处处小心，这一次他被启用是因为诸葛亮北伐，而朝中没有统军的帅才，曹叡不得已才用了自己，若是自己不小心把诸葛亮给杀了，那么魏国朝廷自己也没有用处了，兔死狗烹的下场就会落到自己身上。所以司马懿就卖了诸葛亮一个顺水人情。
不管是诸葛亮还是司马懿都打着自己的算盘，不过却在这个西城之中产生了巧妙的联系，就像现在网友们常常提到的“我预判了你的预判。”司马懿抵御诸葛亮但是又不能够杀了诸葛亮，这样的顶尖谋略又哪能是如此轻易的被看破的呢？你以为自己看到了第一层，其实司马懿已经到了第五层。