楚晋称雄百余年，北方之人大多不谙水性，楚国的军事重心就放在了陆军上。跟楚国人与中原人的战争不同，楚国人与中原人之间的战争大多在平坦之地，战车纵横之间，厮杀声起，就是一场大战。而江南之地，江河密布，吴楚之间更多的战争则在水上，两国皆积极发展水上作战能力，皆有战斗力较强的战船，吴国就有余皇号，不仅可在东海之上乘风破浪，更在江河之上横行无忌。
史书中有“以载干戈，以为戈船也”，吴国的战船当时声名在外，即便楚国也无法与吴国对战，很多时候楚国都在水上战场逊色于吴国。吴国当年受到晋国的扶持，百余年间皆频繁与楚国为战，吴国王室子弟多有在对楚战争中建功之事，其中又以“余皇号”战船的争夺战最为著名，这场战争跟那位当时还是公子光的吴王阖闾大有关系，更可谓是吴王阖闾的经典之战。
当时的吴国自吴王寿梦而后，王族子弟就常常以战胜楚国为至高荣耀。吴王寿梦、诸樊、诸樊、余祭、余眛、僚等夺位国君皆与楚国有过直接对战，而诸樊更是在楚国的战场上中箭身亡，两国之间的恩怨情仇可谓是渊源极深。到吴王僚时代，在位不过十余年的吴王僚几乎每年都在与楚国对战。而作为吴王僚堂弟的公子光则更是对攻战楚国为最高理想，长期活跃在对楚战场上。
在吴国与楚国的交界之地有个当涂，这个地方位于长江中下游的河湖密布之地，西边即临近长江，吴国所建造的“余皇号”战船就停驻于此，西进可达楚国都城附近，这条路线也是最为有利于吴国的攻战路线，后来伍子胥等人所发动的小规模骚扰战争皆距此地不远，当涂之地可谓兵家必争之地，这似乎已成历代吴王之共识。吴王僚亦在此地部署重兵，公子光的军队即在此地。
当时的晋国正在北方发动对陆浑之戎的灭国战争，楚国人本来以为可赢得喘息之机，哪里知道背后冒出个吴国来。两国之间的边境之地，小规模战争频繁不断，相互之间的仇怨日趋激烈，两国相邻的乡野之间，甚至有因为桑叶采摘之事而产生血腥冲突的。而公子光作为王族子弟，更是掌控着吴国最强的战船余皇号，这艘战船曾为几代吴王所乘坐，公子光更欲以此为基打败楚国。
对于公子光的突然来袭，楚国人本来是充满自信的，当时的楚国司马子鱼认为楚国占据上游之地，必能直破公子光的“余皇号”。而能打败吴国人引以为傲的“余皇号”的战船，本身就是对吴国巨大的心理打击。即便在得到楚国失败的占卜结果后，楚国人依然不愿意承认这种可能，史书有：“我得上流，何故不吉。且楚故，司马令龟，我请改卜……以其属死之，楚师继之，尚大克之”。
这位楚国司马子鱼要求重新占卜，结果得到了一个吉卦，但所谓“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”，司马子鱼占得了国家胜利的卦象，却也占得了自己身死战场的凶兆。因此这场战争对楚国而言，本来就不是一场有利的战争。不过对于司马子鱼而言，他不过就是楚国的军事长官，只要国家能取得胜利，个人的生死存亡和有何所谓？战争也就如此拉开序幕，吴楚两军即在当涂之地开战。
这场战争的发展果然如楚国人占卜那般，即是司马子鱼身死，而楚国人拼死作战，打退了公子光的猛攻，更是攻战了长江沿岸，夺取了公子光的“余皇号”。这个事情是公子光人生中最大的危机所在，史书称：“公子光伐楚，败而亡王舟。光惧”， “余皇号”战船本来就是吴国江河对战的王牌战船，如今丧师于楚人，公子光无法交差，才会心有所惧。
那么楚国人既然成功夺取“余皇号”，即是战争取得阶段性胜利，可是楚国人似乎对司马子鱼的牺牲尚且没有缓过神来，没有对败退的公子光军队紧追猛攻，只是派专人看守“余皇号”，在河沟之处填满碳块，以阻河流之顺畅。公子光可不能给楚国人任何喘息之机，一旦楚国人将成功夺取“余皇号”的信息散布出去，自己将会死无葬身之地。
史书有“袭楚，复得王舟而还”，显然公子光所采取的闪电般的偷袭之战，即是在楚军阵脚未稳之时，即率领吴国死士们冲锋陷阵，楚军在江河之上还没有成功驻扎，擅长水战的吴国人已经登临船舷，杀乱了自以为是的楚国人。这场战争楚军先赢后输，到手的胜利果实还是被吴军给抢了回去，就是楚国人要对外宣称自己的战果，恐也是不好意思了。反而是公子光，主动进攻、败而不丧的作战态度，为吴国军队所臣服，这支军队即成为公子光的核心。