日本江户时代的“忠臣藏”事件在日本拥有极高的知名度，被视为日本武士文化的代表故事之一。有关“忠臣藏”的影视剧和其他衍生作品在日本层出不穷，比如日本大河剧中有多部是以“忠臣藏”为题材的，比室町幕府题材都多。那么这个“忠臣藏”究竟是什么东西呢？
鉴于日本战国时代和安土桃山时代的经验教训，江户幕府建立了大量压制诸大名（藩）的制度，“普请”就是其中之一。所谓“普请”指的是江户幕府每年都要强制诸大名承办幕府的各种工程或者活动，所有成本都要由诸大名自己承担，幕府以此消耗诸大名的经济实力。
“普请”最初只是建筑工程，后来则扩大到了幕府的方方面面，甚至连幕府举办的接待宴会都要“普请”。元禄十四年（1701年），江户幕府将军德川纲吉命令赤穗藩主浅野长矩负责接待天皇的使者并任命高家吉良义央负责指导礼仪和监督，费用主要由浅野长矩承担。
高家是负责礼仪的幕府官员，由直属将军并且出身高贵的旗本武士担任。而吉良义央与室町幕府将军足利氏是同族，他的儿子还被过继给了上杉氏，成为米泽藩的藩主，与“御三家”之一的纪伊家还是亲家。吉良义央因此在迎接天皇使者时羞辱刁难浅野长矩，两人结仇。
几天之后，浅野长矩在德川将军的居城内砍伤了吉良义央。江户幕府有个规矩叫“喧哗两成败”，意思是无论原因如何，私斗的双方都要受到惩罚，浅野长矩和吉良义央也该如此处理。但幕府将军德川纲吉的最终判决是：浅野长矩没收领地并切腹，吉良义央回家养伤。
德川纲吉的最终判决既不符合“喧哗两成败”，也过于偏向吉良义央。然而德川纲吉坚决不肯改变判决，浅野长矩切腹而死，赤穗藩浅野氏灭亡。以家老大石良雄（内藏助）为首的几十名赤穗藩家臣对德川纲吉的判决极为不满，暗中结成了“复仇者联盟”，准备为主复仇。
经过一年多的准备和等待后，确定赤穗藩浅野氏再无复起可能的“复仇者联盟”决定行动。元禄十五年十二月十五（1703年1月31日），四十六名赤穗旧臣在夜里突袭了吉良义央的宅邸，砍下了吉良义央的首级。赤穗旧臣用首级祭奠浅野长矩之后，静等幕府的追兵到来。
主公身亡之后，麾下的家臣不顾生计和幕府的强大实力也要为主公复仇，赤穗旧臣的举动实在太符合日本的武士道文化了。日本当时的社会舆论几乎是一边倒地支持赤穗旧臣，称赞他们是“忠义无双”。因为赤穗旧臣的首领是大石内藏助，所以此事也被称为“忠臣藏”。
“爱狗人士”德川纲吉勒令四十六名赤穗旧臣全部切腹，这让“忠臣藏”彻底成为“悲剧英雄”，也就得到了更多的同情和吹捧。虽然不少有见识的日本人指出“忠臣藏”很可能是场作秀，但不断涌现的艺术作品还是将“忠臣藏”炒成了日本民间家喻户晓的传奇，直到今天都是如此。