姬周人说“西戎”，大抵是说戎族人生活的地方在西方。《竹书纪年》：“武乙三十五年，周王季伐西落鬼戎，俘二十翟王”，可见殷商时代周人就跟戎族人有过战争。到西周建国以后，这些戎族并未灭绝，而是不断分散开来，比如西周晚期周宣王攻打过姜戎，春秋时代更是有“秦穆公逐戎，晋惠公诱迁至于晋南伊、洛之地，与伊洛之戎杂居，或称陆浑之戎”，秦穆公用由余谋，“伐戎王，益国十二，开地千里，遂霸西戎”，殷商人与戎族之战，秦国人与戎族之战，晋国人与戎族之战，无不在说明当时戎族生活的地方正是在西方，大致在陇山和泾、洛上游一带。
周天子对戎族之忌惮，可谓贯穿于王朝始终。在建国以前周人与鬼戎、西戎有战，建国而后又与姜戎、犬戎、骊戎、大荔之戎有战，其中犬戎直接成为攻破镐京城灭亡西周国的部族。戎族人散居于西方，镐京之乱后数百年间皆受到秦晋之攻伐，部分戎族始终没有在文化上与周人形成共识，陆浑戎国君曾自言：“我诸戎饮食衣服，不与华同，贽币不通，言语不达” ，而且“盖戎无定名，居何地即以何地之名施之”。很多戎族部落在受到周人攻战而后，即向外迁徙，其后晋秦之北有义渠之戎、娄烦之戎，而在燕国之北则有山戎。
诸侯们大多有那么几个戎狄邻居。人们说远亲不如近邻，这些近邻跟诸侯们相处并不融洽。燕国地处于东北幽州之地，周围生活着很多部族，其中有的部族还建立了国家，如令支、孤竹，但在这个地区里对于燕国更多威胁的则是山戎。“燕之北有山戎……常为燕、齐之边患”，这些戎狄部族们逐水草而居，活动范围相当广阔，部族分支又是众多，一旦联合起来就会对中原王朝形成巨大威胁，燕国就首当其冲的受到冲击。
山戎的历史可能让很多人无法想象，这支部族的历史比春秋战国时代的所有封国都还要早。《史记》有：“唐虞以上有戎、猃狁、荤粥，居于北蛮”，山戎历史还要早于夏商周三代，那么我们要是说山戎的文明比商周文明更为发达也是符合逻辑的。有所谓：“戎菽又名胡豆，种出山戎，北土甚多，百谷之中最为先熟。”幽州之地相对苦寒，粮食相对匮乏，而戎菽既能种植，又能早熟，而戎菽与山戎，同有一个戎字，可见山戎人对戎菽之钟爱。
只是山戎部族所生存的北地，因为是蛮荒苦寒之地，而且本身逐水草而居的属性，也就导致这支部族直到春秋战国时代依然没有建立封建国家。巍巍燕山高，潇潇易水寒，在燕山之北的广阔草原上，山戎人既懂得狩猎之事，也更懂得农耕种植，齐桓公当年攻打山戎人，就曾掠夺山戎人的冬葱、戎菽，还带回了齐国种植。《管子》言：“今伐之，故其物布天下”，正是说的这个事情。
那么，后来齐桓公为什么要攻打山戎呢？这或许跟齐桓公的尊王攘夷有关，当时齐桓公正在努力成为霸主，而周天子属下的那些诸侯国们如何才能听齐桓公的话呢？齐桓公想到的最佳策略就是“攘夷”，而山戎在此之前就是列国之大患，史书中“山戎越燕伐齐”“伐郑”“攻卫”“攻刑”等记载，可谓是屡见不鲜。
齐桓公若是跟那些已经发展成型的诸侯列国对抗，发动对他们的侵扰战争，于礼上不合，而且要是真的打起来，大家都有正规军，最终取得胜利也可能会损失惨重，而山戎虽强，毕竟是众矢之的，是周人眼中的异族，而且“东胡、山戎，各分散居溪谷，自有君长，往往而聚者百有余戎，然莫能相一”，这些山戎族群大多散居，因此齐桓公攻战他们，更易成功。
山戎这支部族，常年活跃于溪谷草原，有着强健的体魄，相当善战。根据后世的考古发现，山戎人有着一副身材高大、长脸阔口、浓眉大眼的外貌，但是这支部族似乎没有文字，语言也很是粗糙，这就导致他们的文化没有传承下来。从今天的考古发掘中，人们也发现了山戎部族的一些特点，在山戎遗址中曾出土蛙面石人雕像，呈蹲坐姿势，蛙首人身，双目圆瞪外凸，大腿发达，可见他们常常行走于是山野丛林。
人们还发现有很多如蛇、鸟、马、虎、狼等动物的雕像，这也跟山戎人推崇武力有关，除了蛙以外，大多雕像都是以猛兽为原型。山戎人的这种好战，为他们赢得了发展之机，所有的苦难和委屈，并不因山戎人生存于苦寒之地而坚持，上天总会在适当的时候给予他们更多的机会，当山戎人发动对燕齐之地的战争，即便是强大的燕国人也不胜其扰，多年之间，自琉璃河迁都蓟，又从蓟迁都临易。山戎之害，非同寻常。