秦始皇时期继承了法家治国，刑法极为严酷，史书用“锗衣塞路，囫囵成市”来形容秦朝时期的残酷统治。“锗衣”指囚犯的衣服，“囫囵”指监狱。意思是在秦朝时期整个大街上到处都是穿着囚衣的犯人，而监狱如同闹市一般。
后世一些史学家常把秦王灭亡的原因归于严苛的法律。众所周知，秦通过商鞅的法治走向强盛，为何最终却因法治而亡国呢？秦朝时期严酷的法治与商鞅变法时的法治有何区别呢？
秦王政操之过急，造成文化碰撞
其实从统治者的角度来说，法家统治在当时算是一条明智的路线，这也是后世肯定秦国商鞅变法的原因。遗憾的是秦王政在法治之时，有些操之过急。商鞅变法之初，阻力相当大，朝廷上既有甘龙等重臣反对，又有贵族公然对抗，导致商鞅不得不严厉打击秦的贵族子弟，就是这样，太子傅公子度和太子师公孙贾还教唆太子反对新法。在民间，当时秦民举国都反映法令行之不便者数以千计，许多人因违反法令而被捕入狱，商鞅甚至曾在渭河边一日处决刑徒七百多人，鲜血把渭水都给染红了。
反观秦王政法治，则形势大不相同，始皇在二十六年(前221年)将法令推向山东，反对的声浪似乎远不如秦孝公时强烈，当时六国的守旧势力受到了秦强有力的镇压，已失去了反抗的能力，因而秦统治者携并吞之势在全国范围内统一法度，正如水之下注，不免一泻千里。
正是由于秦王政推行法律情况比商鞅好，反对声音比商鞅小，因此他大胆迅速地推行各种法律。事实上这是一次操之过急的尝试，商鞅采取了循序渐进、先易后难的方式，持续进行了二十年改革。如什伍连坐，属于制度层面的东西，容易实行，但是变法中一些风俗是难以迅速改变的。如国内残留着父子兄弟同室而居的狄风俗，比较难以改变，就放在后边实行。结果行之十年便稳固了下来。
与此相比，始皇向山东六国推行秦法，就显得过于急骤。一并六国便在全国不分轻重缓急地以秦法为准，并且更加严厉。至二世时用法之酷比之乃父更是有过之而无不及。结果使东西部文化发生急剧碰撞，山东地区摇手触禁、动辄得咎就不可避免了。
商鞅时期法治以共赢为核心
秦朝推行严酷的法律，从某种角度来说背离了法家思想，因为秦朝的统治者遗弃了商鞅变法思想中的共赢理念。商鞅变法的目的是为了使秦孝公实现富国强兵，称霸诸强的梦想，为此他不刀砍斧锯，大开杀戒。但与此同时，他也宣称，只要听从他的指挥，努力耕战，那么从事农业生产活动收获粮食布帛多的，国家会免除其本身的徭役;勇于战斗立下战功的，可以因功拜爵。
爵位是与具体的政治、经济利益相关的，如通过爵位的高低，可以从国家那里获得相应数量的田宅，如果想官，可以根据爵位级别的高低去做相应的官职；有爵位者还拥有使无爵位者作为其庶子来为其服役的权利；在法律方面，爵位不同，享受的权利也不同。此外爵位高的人甚至在死后还可以在墓上多植一棵树。凡此种种，不一而足。所以获得了爵位也就意味着名利双收。
很显然，商鞅在大行诛戳的同时，也为秦国的百姓指出了一条活路，并且只要努力还可以名利双收，故秦民虽有一时不适之感，但由于很快从中获得了好处，所以就不怎么闹腾了。再久一点，相当大一部分人就有点欢天喜地的感觉了。
秦国在这样的氛围中，战愈勇，愈来愈强大。因此可以说，商鞅是通过国家的强制手段，重新调整了百姓的个人利益与国家的整体利益之间的关系。在这种新的关系中，尽管国家利益至上，个人利益要绝对服从于国家利益，但国家也兼顾到了个人利益，即鼓励并帮助那些意欲通过耕战而获得名利的人实现他们的梦想。因此在商鞅变革后的新体制中，在一定程度上国家与个人在社会发展的过程中实现了共赢。所以，秦国在商鞅变法后不久，就出现了大治的局面，并持续了一百余年。
秦始皇时期法治变成残酷的掠夺
发展到嬴政统一天下秦朝建立，历代君主孜孜以求的宏伟目标业已实现，国家便再不肯假百姓以颜色，开始对百姓展开了掠夺。以前为国征战，立功即授爵，如今莫说受爵，就是战死疆场，国家也不会抚恤其家庭一下；以前服役不过是在所在郡县，役期甚短，如今动辄便是千里之遥；以前运输粮食只是男子的事，现在女子也奔波于道路之上；以前征发赋税，皆循制度，如今却是一味索取，以至有所谓“头会箕敛”之说，即按人数征税，用畚箕装取所征的谷物。百姓往往要将收获物的大半上交国家才能完成任务。
显然，国家与个人的关系在秦朝已完全变成了掠夺与被掠夺关系。当时的社发展程度相当有限，大部分人家在风调雨顺的年份也不过是能维持温饱而已，而统治者却无休止地掠夺他们的人力与物力。沉重的赋役，使百姓疲敝，孤寡老弱不能相养。结果是疲弱者走向死亡，强壮者为了生存则去偷、去抢，不惜铤而走险走上了犯罪的道路，结果社会秩序大乱。于是就出现了这样一个怪现象：即一方面秦统治者为整顿秩序而大设刑狱，另一方面社会又有大量新的犯罪行为产生。其结果自是诛不胜诛，如春韭一般，愈割愈旺。
由于秦王政推行法律反对阻力小，他有一些操之过急，造成文明的碰撞，给社会带来不稳定因素。加之秦朝时期推行的法律背离了商鞅变法时期以共赢为核心，转变成了无情的掠夺，最终秦王朝走向了亡国之路。
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